근대, 합리성이라는 덫에 걸리다
중세라는 기차역을 지나온 근대는 합리성의 시대, 이성의 시대, 과거와는 다른 새로운 시대를 표상했다.
과학의 진보를 앞세워 모든 것을 계량화하고 수치화하면서 중세의 무지몽매함에서 벗어났고, 자본주의를 이끌었던 위대한 시대였다. 그러나 실용성을 앞세운 문화는 개성의 발현을 억누르고, 평등을 구현한 화폐는 가치 전도현상을 이끌면서 비판의 자리에 앉게 된다.
서양의 시대 구분에서 볼 때, 근대는 현대 바로 직전을 말합니다. ‘고대, 중세, 근대, 현대’는 각각 그 시대를 규정하는 두드러진 특징이 있지요. 중세는 영지(토지) 소유를 중심으로 신분과 지위가 엄격히 나뉘었던 봉건제 사회였고, 근대는 자본주의 태동을 특징으로 한, 신분 구별이 없는 평등한 시민사회를 형성했지요. 사실 각각의 시대가 언제 시작되었고, 어떤 특징이 있는지는 나라별로 차이가 커서 간단하게 설명하기 어렵습니다. 그러나 이를 감안한다고 해도 ‘근대’의 윤곽은 중세나 현대와 비교하면 이상하리만큼 희미합니다. 시기를 둘러싼 논의가 다양한 것도 그 이유지만, 또 하나는 인문 담론에서 빈번하게 거론되는 ‘근대’ 혹은 모던, 모더니티의 문제가 시대 구분의 의미만으로는 포괄할 수 없을 만큼 다양한 분야에서, 다양한 층위에 걸쳐 논의되기 때문입니다.
인문학 담론에서의 ‘근대’는 대략 ‘합리성’의 시대, ‘이성’의 시대, 나아가 ‘과거와는 다른 새로운’ 시대라는 상징성을 갖습니다. ‘전근대적’인 것이 낡은 것, 권위적인 것이라면, ‘근대적’인 것은 새로운 것, 진보적인 것의 의미로 대별되지요.
“아버지의 그런 사상은, 할아버지가 주장한 전근대적인 가풍에 반발하기 위한 건 물론 아니었다.” _ 이문구, 《관촌수필》
근대에 대한 시대 구분은 잠시 미뤄두고 보면, 분명히 근대는 인간의 이성에 기반한 합리성으로 무장한 새로움으로 요약될 수 있습니다. 하지만 또다른 쪽에서는 마치 ‘전근대’처럼 낡은 것, 고리타분한 것 취급을 받습니다. 바로 이 지점 때문에 근대에 대한 개념이 흔들리고는 합니다. 근대에 대한 보다 정확한 이해를 위해 시대 구분으로서의 근대를 살펴본 후, 이성과 합리성의 시대로 불리는 근대의 본질이 무엇인지 더듬어보려 합니다.
근대는 언제부터 언제까지일까?
우리가 근대의 상像을 또렷하게 갖지 못하는 이유는 언제부터 언제까지를 근대로 볼 것인가 하는 시기의 문제와도 관련이 깊습니다. 중세 다음이고 현대 바로 전 시대인 건 분명한데, 그렇다고 16, 17세기부터 20세기까지를 근대라고 부르려니 머뭇거려집니다. 중세는 대략 9세기부터 16세기에 걸쳐진 시대인데, 근대는 이렇게 딱 잘라 말하기가 어렵습니다. 중세 봉건사회가 끝난 다음에 근대가 전개되는 것은 너무나 당연한데, 근대의 출발을 어디서부터 보느냐를 두고 다양한 견해가 있기 때문이지요.
우선 중세의 공동체적인 성격에서 벗어나 ‘나’라는 개인의식이 성립한 것을 기준으로 삼는 경우에는 르네상스나 종교개혁 이후인 15~16세기를 출발점으로 삼습니다. 하지만 자본주의 형성과 시민사회 성립을 기준으로 삼을 경우에는, 17~18세기 이후를 근대의 출발로 봅니다. 이밖에 산업혁명이 시작된 19세기부터 20세기 중반까지를 근대라고 보는 견해도 있지요. 이 경우에는 중세부터 산업혁명 이전까지를 근세라고 따로 구획지어 부릅니다. 이렇게 근대의 시작을 어떤 관점에서 파악하느냐에 따라 시기가 저마다 달라서 근대에 대해 물어보면 한마디로 설명하기 어렵습니다. 
그럼 이번에는 근대의 일반적인 특징을 살펴보겠습니다. 근대사회의 특성을 꼽으라면 보통 ‘인간중심주의와 개인주의, 그리고 합리주의라는 이념적 토대를 기반으로, 부르주아 계급이 주도한 자본주의 경제체제와 시민사회가 막 형성되기 시작한 때’라고 말합니다. 이 설명을 가만히 뜯어보면 근대의 싹은 봉건제가 끝나면서 펼쳐진 르네상스, 종교개혁 시기에 비롯된 인간중심주의, 합리주의적 의식 속에서 움트기 시작해 산업혁명을 거치면서 20세기 중반 무렵 완전하게 성장해 정착된 것임을 알 수 있지요. ‘어디서부터 어디까지가 근대’라는 시대 구분보다 근대 사회의 특성이 무엇인지를 명확히 알아둘 필요가 있습니다.
