문화상대주의란 무엇인가
세상에는 이해하기 어려운 다양한 문화, 다양한 행동양식들이 존재한다. 이와 관련된 예는 부지기수다. 길거리에서 종이컵에 담긴 번데기를 맛나게 짚어먹는 광경이든 동남아 시장 어디선가 온갖 이름 모를 벌레, 곤충 구이를 맛나게 먹는 광경이든 누군가에게는 모두 생경한 장면이리라. 행동양식은 또 어떻고. 젊은 미망인이 남편의 장례식 때 장작더미로 뛰어드는 인도의 사티 풍습이 현재도 종종 일어난다.
그런데 중요한 사실은, 우리들은 이러한 다양한 문화나 행동양식들을 보면서 여전히 다른 문화에 대해서는 야만적이라고 생각하고, 지금 우리가 누리는 문화가 훨씬 앞선 문화라고 믿는다는 것이다. 과연 그런가? 만일 그렇지 않다면 이 다양한 문화들을 바라보는 태도는 어떠해야 할까?
이때 필요한 개념이 바로 문화상대주의다. 문화상대주의란 말은 별로 낯설지 않을 것이다. 쉽게 정리하자면, 문화상대주의란 그 지역 사람들의 삶, 사고, 환경 등 다양한 맥락을 고려해 하나의 문화를 이해하는 태도를 말한다. 해당 사회의 환경과 맥락을 고려해 문화를 판단하면, 어떤 문화요인이든 나름대로 존재이유가 있다는 것이다. 따라서 문화상대주의는 자기 문화만이 우월하다고 여기는 자문화중심주의나 다른 사회의 문화를 동경하고 숭상한 나머지 자기의 문화를 낮게 평가하는 문화사대주의와 대별된다.
하지만 문화상대주의라는 개념을 머리로는 알망정 다른 사회의 문화를 이해하는 우리들의 태도를 보면, 자문화중심주의나 문화사대주의가 가진 치명적인 한계, 즉 문화의 우열을 가르는 일종의 편견으로부터 자유롭지 못한 것이 사실이다. 그리고 다른 문화에 대한 이와 같은 배타적 태도는 종종 크고 작은 분쟁을 일으키기도 한다. 이슬람 여성들의 전통복장인 히자브 문화를 두고 여전히 갑론을박중인 것만 봐도 알 수 있다.(프랑스 학교에서는 히자브와 부르카를 두르는 것이 금지돼 있다)
