기름진 땅, 희망의 상징이었던 전라북도 김제
황금빛 김제평야, 다들 들어봤지? 그곳에서 나는 김제 쌀도 유명하지.
국토의 70%가 산지인 우리나라에서 김제는 유일하게 끝없는 지평선을 볼 수 있는 곳이라고 해.
그 넉넉함에 기대어 전라도 사람들은 희망을 품고 혼탁한 시대를 견뎠다는데….
동방의 거대한 호수, 호남평야에 1600년간 생명의 물을 대다
지난 시간에 들여다봤던 군산 바로 아래로 내려오면 김제라는 도시가 있어. 김제라고 하면 무엇이 떠오르니? 황금빛 벼가 넘실대는 드넓은 평야가 떠오른다면, 바로 맞혔어. 국토의 70%가 산지인 우리나라에서 김제는 유일하게 지평선을 볼 수 있는 곳이거든. 바다에서 끝없이 펼쳐져 하늘과 맞닿은 수평선만 보이듯, 북쪽의 만경강과 남쪽의 동진강 사이에 자리한 광활한 김제만경평야에서는 그 끝이 보이지 않아 하늘과 맞닿은 지평선을 볼 수 있어.
이 넓은 평야는 벼농사를 짓기에 알맞지. 그래서 김제는 예부터 한반도에서 쌀을 가장 많이 생산하는 고장이기도 해. 김제의 쌀과 보리 생산량은 지금도 우리나라 1위인데, 이 명성은 무려 삼국시대기원전 1~7세기까지 거슬러 올라가. 삼국시대의 주인공이 고구려, 백제, 신라라는 건 다들 알지? 김제 지역이 바로 백제의 땅이었기에, 백제는 삼국 중에서 농업이 가장 잘 되는 나라였지. 벼농사를 중심으로 농업이 이루어지다 보니 ‘보’나 ‘제언’(둘 다 농지에 물을 대기 위해 냇물이나 강, 바다 등을 막아 쌓은 둑을 말해) 같은 관개 시설이 발달했어.
그중 ‘동방의 거대한 호수’ ‘나라의 큰 호수’ 등으로까지 불린 엄청나게 큰 저수지가 있었어. 바로 벽골제(碧骨堤)야. 김제시 부량면 월승리에 있는 이 거대한 저수지는 백제 11대 비류왕 27년(330)에 쌓은 거야. 국가 사적 111호지. 제방의 길이는 약 3.3㎞에 달하고, 높이는 5.6m나 되었다고 하네. 흙으로 이렇게나 큰 벽을 쌓아 물을 가둘 수 있었다니, 정말 우리 조상들의 능력이 대단하지 않니? 벽골제는 약 1만㏊(약 3,000평) 정도의 농지에 물을 공급해줄 수 있었다고 해.
벽골제의 위상은 지명에서도 찾아볼 수 있어. 호남선, 호남지역처럼 ‘호남’이란 말 많이 쓰지? 전라북도와 전라남도를 아울러 호남이라고 하는데, 이때 호가 ‘호수(湖)’라는 뜻이야. 그러니까 전라도는 호수의 남쪽이라는 건데, 이 호수가 바로 김제의 벽골제를 칭하는 것이라고들 해. 조선 후기 실학자 이긍익(1736~1806)이 남긴 야사집 《연려실기술》 《정조실록》 등에 그 기록이 남아 있지. 호남은 예로부터 기름진 곡창지대의 상징이었어. “조선팔도가 흉년이라도 호남이 풍년이면 살 수 있다”는 말까지 있을 정도였으니까. 그 광활한 평야에 무려 1600년 간 생명 같은 물을 대주던 저수지가 벽골제란 말이지. 자, 이제 벽골제의 위상이 조금이나마 짐작이 되니? 오늘날 김제 지역 축제인 ‘김제지평선축제’가 바로 이 벽골제를 중심으로 열려.
