방사성폐기물, 왜 문제인가
경주 월성 원전 인근에 ‘나아리’라는 마을이 있다. 원전에서 약 1㎞ 떨어진 이 마을에는 유독 암 환자가 많다. 마을 중심가 두 집 건너 한 집마다 암 환자가 나왔고, 가족력이 없는 중학생 두 명이 급성 백혈병으로 사망하는 일도 벌어졌다.
나아리뿐 아니라 원전 인근에는 전반적으로 암 환자가 많다. 월성 원전에서 5㎞ 떨어진 수렴1리에서 횟집을 하는 신 씨가 갑상선암 진단을 받을 때, 의사는 “혹시 바닷가 쪽에 사십니까? 희한하게 바닷가 쪽에 사는 분들이 갑상선에 문제가 많네요”라고 말했다. 그로부터 얼마 뒤 신 씨의 아들도 갑상선암 진단을 받았다. 원전 인근 주민 가운데 갑상선암에 걸린 사람은 무려 618명. 이들에게 무슨 일이 벌어진 걸까.
폐기물에서 나오는 방사선, 암 발생률에 유의미한 영향 미쳐
연탄으로 난로를 때면 필연적으로 연탄재가 나온다. 마찬가지로 원자력발전 과정에서는 방사성폐기물이 나온다. 그리고 방사성폐기물에서는 방사선이 방출된다. 방사선의 특징은 물질을 구성하는 원자의 결합 구조나 성질을 바꿀 수 있다는 점이다. 자연에도 방사성 물질이 있고, 땅, 바위, 아스팔트 어디에나 저량의 방사선이 흐른다. 우리 몸은 저량의 방사선에 일시적으로 노출되어도 면역 체계를 발동해 스스로 손상을 복구할 수 있다.
그러나 오랫동안, 그리고 한 번에 많은 양의 방사선에 노출될 경우 얘기가 달라진다. 면역 체계가 이를 감당할 수 없어 몸 안에 죽어가는 세포 수가 증가해 피부에 화상을 입거나, 안구 수정체에 백내장이 생길 수 있고, 불임을 겪을 수도 있다. 심하면 인체 세포의 변형으로 암에 걸리거나 사망에 이를 수 있다.
