Level 1
생태, 환경
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흰돌고래 벨루가,
납치해서 데려온 ‘보호 생물’
벨루가존에 도착하자 커다란 흰돌고래가 천천히 다가와 제이와 눈을 맞추었다. 텔레비전에서 보았던 것보다 훨씬 크고 아름답다. 아쿠아리움은 생각보다 넓다. 한참 서 있다 보니 다리도 아프고 목도 마르다. 스낵바를 찾아가 음료수를 마시며 쉬는데 문득 친구가 묻는다. “그런데 쟤네들 집은 원래 어디였을까?”
벨루가는 러시아어로 ‘희다’는 뜻이다. 벨루가를 ‘흰고래’라고도 하고 ‘흰돌고래’라고도 부른다. 고래와 돌고래는 모두 ‘고래목’에 속하는데, 4m를 경계로 작은 것은 돌고래, 큰 것은 고래라고 부른다.
벨루가는 아쿠아리움의 스타다. 얼굴이 웃고 있는 모양새라 ‘웃는 고래’라고도 한다. 몸길이가 4~5m에 달하고 무게만 1.5t에 달하는 벨루가는 평균 30년을 넘게 사는 해양 포유류[1]이다. 북극과 그 주변 지역인 북극해, 베링해, 그린란드 주변과 캐나다 북부 해역이 주요 서식지로 제이가 만난 벨루가도 북극해가 고향이다.
그런데 벨루가는 어쩌다 이곳 서울에 오게 되었을까?
우리나라 아쿠아리움에 있는 벨루가들은 모두 ‘납치’되어 온 동물이다. 벨루가는 세계자연보전연맹(IUCN)이 정한 멸종위기 등급에 속하는 동물이지만 제대로 보호를 받고 있지 못하다. 이유는 아이러니하게도 수많은 사람들이 살아 있는 벨루가를 보고 싶어 해서다. 그래서 지금 이 순간에도 수많은 벨루가가 포획돼 각 나라의 수족관으로 보내지고 있다.
