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생태, 환경
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꿀벌과 생태계, '꿀벌'이라는 작은 올이 풀리면 ②
꿀벌의 군집,
견고하게 조직된 사회
꽃이 피는 계절이 오면 꿀벌이 바쁘다. 꿀벌은 왜 그렇게 바쁠까? 어마어마한 대가족을 먹여 살려야 하기 때문이다. 그럼 추운 겨울에는 어떻게 살아가는 걸까? 꿀벌의 한해살이와 꿀벌 가족에 대해 알아보았다.
꿀벌 한 마리가 꽃으로 날아든다. 꿀벌은 온몸에 보송한 털이 뒤덮여 있다. 꽃가루를 잘 묻히도록 진화한 것. 꿀벌의 더듬이는 인간보다 수백 배 꽃향기를 잘 맡는다. 눈과 더듬이를 이용해 마음에 드는 꽃을 찾으면 긴 주둥이로 꽃의 중앙 깊숙한 곳에 있는 꿀샘에서 꿀을 채취한다. 꽃가루와 꿀은 꿀벌의 먹이로, 벌집을 만드는 데도 요긴하게 쓰인다.
꽃밭을 날며 꿀을 채취하는 것은 일벌인데, 이들에게는 위장과 별개로 꿀주머니가 따로 있어서 꿀을 따는 즉시 가공한다. 꿀벌은 온몸에 꽃가루를 묻히고, 어떨 땐 자기 몸무게의 절반이 넘는 무거운 꿀을 지니고 먼 거리를 비행한다. 일벌이 얼마나 비행하는지를 보면, 여름을 기준으로 800㎞를 비행하는 데 평균 20일 정도 걸린다고 한다. 이를 환산하면 매일 40㎞를 비행하는 셈이다. 작은 몸으로 1초에 무려 200번 이상 날갯짓을 하면서 먼 거리를 비행하느라 종종 비행 중 죽음을 맞는 경우도 상당히 많다.
꿀과 꽃가루를 채취한 꿀벌이 향하는 곳은 꿀벌 가족이 모여 사는 집이다. ‘꿀벌 가족’이라고 표현하지만, 가족이라기보다는 고도로 조직된 사회라고 보는 게 맞다. 군집 당 꿀벌 수가 수만 마리에 이르기 때문이다. 그럼에도 ‘가족’이라고 부르는 데는 이유가 있다. 한 개의 벌집에 집단으로 모여 살아가는 이 수많은 벌의 어미가 같기 때문이다. 즉, 모두 혈연으로 맺어져 있다. 벌집 하나에는 한 마리의 여왕벌이 낳은, 일벌과 수벌 수만 마리가 모여 산다.
