꿀벌과 생태계, '꿀벌'이라는 작은 올이 풀리면 ④
꿀벌 군집붕괴현상
‘꿀벌이 사라지고 있다’
꿀벌이 사라지고 있다는 보고가 전 세계 곳곳에서 잇따르고 있다. 2006년 미국 플로리다주에서 400개의 벌통에 있던 2,000만 마리의 꿀벌이 완전히 사라진 사건이 발생했다. 꿀벌 집단 실종의 서막이었다.
꿀벌 군집은 매우 독특하다. 꿀벌은 여왕벌, 수벌, 일벌이 철저한 역할 분담을 통해 거대한 군집을 이뤄 살아간다. 한 마리의 여왕벌이 수만 마리의 벌들을 낳아 만든 거대한 가족이다. 그럼 꿀벌의 번식은 어떻게 이뤄질까? 꿀벌 번식은 개체수의 번식에 초점을 맞추기보다 군집 번식에 주목해야 한다.
벌집에 꿀벌 개체수가 포화 상황에 이르면 한 무리의 일벌이 새 여왕을 키우기 위해 도토리 모양의 제법 큰 방(왕대)을 10~20개쯤 만든다. 여왕벌은 방 하나에 하나씩 알을 낳는다. 알에서 깨어난 유충을 여왕벌로 성장시키는 일은 일벌의 몫이다. 일벌은 이 유충에 특별히 ‘로열젤리’를 먹인다. 일벌의 머릿속에 있는 분비선에서 생성되는 이 로열젤리는 유충을 여왕벌로 만드는 기적을 일으킨다. 여왕벌 유충이 따로 있는 게 아니라 로열젤리가 여왕벌로 성장시킨다. 여왕벌 유충이 고치를 만들 무렵이 되면, 원래 있던 여왕벌은 2만여 마리의 일벌을 거느리고 새집을 찾으러 벌집을 떠난다. 이를 분봉分蜂이라고 한다.
기존의 여왕벌이 떠난 후 벌집에서는 어떤 일이 일어날까.
로열젤리를 먹은 여왕벌 후보가 자라면, 이들은 격렬한 전투를 치르고 이 중에서 살아남은 딱 한 마리만 새 여왕벌의 자리에 오른다. 새 여왕 꿀벌은 벌집 주변을 날아다니다 여러 마리의 수컷과 교미를 하고 집으로 돌아온다. 여왕 꿀벌의 정자낭에는 4년에서 5년 동안 알을 낳는 데 필요한 정자가 저장돼 있다. 돌아온 여왕벌은 부지런히 알을 낳기 시작해 다시 벌집을 가득 채운다. 꿀벌 개체수는 이렇게 분봉을 통한 군집의 번식으로 늘어난다.
‘2,000만 마리의 꿀벌이 감쪽같이 사라졌다’
이 꿀벌 세계에 대규모 실종 사건이 터졌다. 미국의 데이브 해컨버그는 40년 넘게 꿀과 ‘로열젤리’ 같은 꿀 제품을 생산하는 양봉업 종사자다. 벌통이 무려 3,000개에 달한다. 2006년 11월, 데이브는 플로리다주 들판에 두었던 400개의 벌통을 옮겨야 할 상황이었다. 일꾼들과 함께 양봉장에 도착한 그는 벌통을 트럭에 실으려고 했는데, 이상하게 벌통 입구에 벌이 한 마리도 없었다.
