꿀벌과 생태계, '꿀벌'이라는 작은 올이 풀리면 ⑤
꿀벌 군집붕괴현상,
원인을 밝혀낼 수 있을까
꿀벌이 대규모로 전 세계 곳곳에서 사라지고 있다. 과연 우리는 이 문제를 해결할 수 있을까? 문제를 해결하려면 원인을 규명해 내야 하는데 명확히 밝혀내기 어렵다. 무엇이 수천만 년 동안 살아온 꿀벌의 생존을 위협하고 있는 것일까?
한꺼번에 수백만, 수천만, 수억만 마리의 꿀벌이 사라지는 사태가 전 세계 곳곳에서 발생하고 있다. 벌통 속 꿀벌이 한꺼번에 자취를 감춰버린 것. 군집 생활을 하는 꿀벌들에게 벌통은 단순히 집이 아니라 생명 그 자체다. 벌통 속 벌이 모두 사라지는 일은 인위적으로 벌통이 파괴되거나, 양봉 과정에서 벌통 관리를 소홀히 해 단발적으로 일어난 사고가 아니라면 있을 수 없는 일이다. 문제는 원인을 찾기 어렵다는 점이다. 원인이 명확하지 않다는 얘기는 해결책 또한 뚜렷하지 않다는 말이기도 하다.
꿀벌이 사라지는 이유? 원인이 너무 많아
2006년 11월, 미국의 양봉업자 데이브의 벌통에서 수천만 마리의 벌이 감쪽같이 사라졌을 때 처음에 많은 양봉인들은 그가 벌통 관리를 제대로 못 해서라고 생각했다. 하지만 다른 지역에서도 비슷한 일들이 발생하자 사건의 심각성을 깨닫고 과학자를 포함한 전문가들로 벌집 군집붕괴현상(이하 CCD) 특별조사위원회(이하 조사위)가 구성됐다.
이들은 사라진 벌집에 남아 있는 벌과 건강한 벌집의 벌과 함께 꽃가루, 밀랍, 어린 벌도 함께 채집했다. 부검 결과 CCD 벌통에서 나온 벌의 몸에 있는 기관들은 변색하고 상처 입고 부어올라 있었고, 여러 균과 박테리아 등에 감염돼 있었다. CCD를 일으킨 원인은 알 수 없지만, 무엇인가가 꿀벌들을 아프게 하고, 바이러스 감염에 저항하지 못하게 한 것은 틀림없었다.
꿀벌들에게 바로아, 노세마, 기관 진드기 같은 해충은 매우 위험한 적이다. 하지만 조사위에서는 이들과 CCD 사이의 연결고리를 찾지 못했다. 대신 조사위의 꿀벌 바이러스 전문가는 건강한 벌에서 발견되지 않는 기생충 바이러스를 CCD 벌에서 발견했다. 이 바이러스가 직접적인 원인임을 입증하지는 못했지만, 주요한 원인일 것으로 주목했다. 또 하나, 2002년에도 이 바이러스가 발견됐지만 그때는 꿀벌의 위기를 초래하지 않았는데, 무언가가 꿀벌이 이 바이러스에 약해지게 만들었다고 추론했다.
