우주망원경 허블과 제임스웹 특집: 키워드리포트 03
천문학자 허블의 업적을 기린, 허블 우주망원경
에드윈 허블은 당시의 우주관을 뒤엎었다. ‘우리은하’가 우주의 전부가 아니며, 우주가 팽창하고 있다는 ‘허블의 법칙’을 제시, 현대 천문학의 기초를 다졌다. 그의 이름을 딴 허블우주망원경은 천체의 발견을 넘어 우주에 대한 인류의 탐구심과 호기심을 상징하는 도구가 됐다.
1990년, 허블 우주망원경이 우주로 발사되면서 천문학은 완전히 새로운 시대를 맞이했다. 이전에는 지구 대기 때문에 관측이 어려웠던 자외선, 감마선, 적외선 같은 전자기파를 허블망원경을 통해 우주에서 직접 관측할 수 있게 되었다. 또한 낮이든 밤이든, 구름이 짙든 맑든 상관없이 24시간 우주를 관측할 수 있는 것도 큰 장점이었다.
허블망원경은 지구에서 약 547km 떨어진 저궤도를 초당 7.5km의 속도로 돌며 우주를 관측한다. 여러 가지 정밀한 장비가 장착된 이 우주망원경은 별, 은하, 블랙홀, 행성계 등 다양한 천체를 관측했고, 덕분에 과학자들은 우리 은하뿐만 아니라 먼 우주까지 선명하게 관찰할 수 있었다. 이를 통해 초신성을 관측하고, 이를 기반으로 우주의 팽창 속도를 정밀하게 측정했으며, 이후 과학자들이 암흑에너지의 존재를 입증하는 데 중요한 단서를 제공했다.
또한 허블망원경은 초기 우주의 은하를 포착하고, 외계 행성의 대기를 분석하는 데도 활용되었는데, 이로써 우주의 나이와 구조에 대해 깊이 이해할 수 있게 됐다. 우주의 창을 연, 이 중요한 우주망원경의 이름은 미국의 천문학자 에드윈 허블(Edwin Hubble, 1889~1953)의 업적을 기리기 위한 것이었다. 허블망원경은 그의 업적에 걸맞게, 그리고 그의 연구를 뒷받침하는 새로운 증거를 제공하며 우주 연구에 엄청난 성과를 이뤄냈다.
*저궤도: 지구 상공 300~2000km. 지구와 가장 가까워서 군사위성, 관측위성 등 관찰이 주 임무인 위성이 머무는 궤도. 현재 지구 궤도를 도는 위성의 50% 이상이 저궤도 위성이다. 아주 높은 궤도에 자리할 것 같은 우주정거장 역시, 우주비행사들이 필요한 물품을 지구에서 빨리 공급할 수 있어야 하므로 이곳에 위치한다.
**초신성: 보통 신성보다 1만 배 이상의 빛을 내는 신성. 질량이 큰 별이 진화하는 마지막 단계로, 급격한 폭발로 엄청나게 밝아진 뒤 점차 사라진다.
***암흑에너지: 물리 우주론과 천문학에서 우주에 가장 큰 규모로 영향을 미치는 알려지지 않은 에너지 형태이자 '우주의 팽창을 가속화하는 미지의 힘'이다.
